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学生放假，加上《量子力学》的论文寄出，眼下又收了这批甲骨，孙元起总算可以安心过个西历的新年。这年头，大清国内还是以农历为最主要的计时方法。挨着圣诞、元旦，孙元起少不得去美国公使馆、丁韪良住处拜访一回。还要给远在大洋彼岸的卢瑟福等好友、同僚们寄上几张贺卡，表示新年的祝福。
“我中华乃堂堂的礼仪之邦，这点礼节岂能亏缺！”
这些天，孙元起就呆在郊外的经世大学中筹划来年的安排：学校如何规划？学科如何设置？资金如何筹集？师资什么时候到位？什么时候去美国？下一批学生如何招收？……一年之计在于春，这些问题都要在春节前拿定主意。
正筹谋间，京城中的叔祖大人派人送来了“调遣金牌”，让自己赶紧“过府一叙”。问送信的仆人，仆人也说不出个子丑寅卯来，只说是急召，催促快去。孙元起有如丈二和尚摸不着头脑，只好吩咐诸人小心巡守，自己急匆匆地随着孙府家人往城里去了。
到了城里，已然是掌灯时分。孙元起不敢耽搁，直奔孙府。到廉子胡同孙府的时候，孙家正准备吃晚饭。孙家鼐老大人招呼说：“百熙不是外人，一起坐下吃吧。”
孙元起也不客气，心想定是老大人想在餐桌上说些悄悄话。古往今来，官员们不都是一边吃喝，一边谈工作么？
洗手净面，等到了堂上，孙元起才算开了眼界：堂中间摆了一张大桌子，老大人的几个成年儿孙，还有半大小子都立在桌子两侧恭候。旁边还有两桌，一桌是妇孺，看着像是孙家的儿孙媳妇之类，带着小孩，也在桌旁候着；再远处，还有一张大桌子，周围有几个人立着，还没有坐满。
话说孙元起来清朝都三四年了，还真没有和这些大人物正式吃过饭。平日在自己院子里，大家老少男女，不分尊卑，围在一桌上搅饭，热热闹闹的。去美国，那更是如鱼得水，跟在二十一世纪的中国没什么区别。眼下看到这场景，还真有些吃惊。
孙家鼐见孙元起有些发呆，便笑道：“虽说尊卑有别，但我们孙家向来是待下极宽，所以全家上下都是一块儿吃饭。”
这还叫“待下极宽”？你是没见过我家！孙元起虽然心里咕哝，脸上还得带着笑，连连点头表示同意。
“多赐，去端张椅子过来，百熙今天坐老夫旁边！”老大人对着桌边的一个少年说道。那少年应了一声，搬椅子去了。另有仆人拿过一套餐具过来。
孙元起当然知道这上席不好坐，尤其是旁边还有一群叔叔伯伯的时候。刚要出言推辞，老大人一道有如实质般的眼神扫过来。有杀气！孙元起一悚，只好闭口不言，默认事实。
老大人在首席上坐了，道：“都坐吧。”
整个堂上的人才都坐下，孙元起是有样学样。
旁边有仆人过来：“老爷，现在传饭么？”
老大人微微一颔首。那仆人快步走到堂门口，喊了一声：“传饭！”
一会儿工夫，七八个仆人端上来热气腾腾的饭菜。桌上总共六个菜，两碗汤，素菜倒是占一大半，不过分量倒是挺足。用眼睛余光扫了一下，各桌的饭菜全都一样，没有什么特殊的小锅饭。
仆人们上齐饭，福了一福，到最远的那张大桌子边坐下。这下孙元起才明了，那桌空着的位子是留给这些后来仆人的。
“百熙，粗茶淡饭，不要嫌弃，也莫要客气！”老大人说罢，拈起筷子，在白菜豆腐上夹了一块放在自己的碗里，桌子上的其他人才拿起筷子。这样，晚饭开始。
话说整个大堂有大大小小几十号人吃饭，除了筷子、碗碟偶尔发出的声音，寂静一片，连咀嚼声、喝汤声都趋于无闻，真真是“食不言，寝不语”。孙元起心中感慨无限，动作上少不得要小心翼翼，免得闹出笑话来。
桌上有吃好了的，放下碗筷，静静地坐在位子上一动不动。仔细看时，却是碗里的米饭一粒不剩。等老大人放下筷子，早有人端过一盅热茶。等茶喝完，这顿饭就算结束了。所有人都起身，仆人们也赶紧过来收拾饭桌，送上盥洗用具。
看着孙元起也收拾停当，老大人招呼一声：“百熙，到我书房里来。”然后倒剪着手，慢悠悠地往书房而去。孙元起跟在后面，亦步亦趋。
书房里还是前几个月所见那般，只是书架上多了几函典籍，壁上也有新的书画。老大人自向书桌后面的太师椅上坐着，看孙元起给自己请了安，才随手拿过一个折页，不知在看还是在思考什么问题，半晌才道：“百熙，你知道老夫今天唤你来何事么？”
“不知道。”孙元起确实不知道。
“前些日子，皇上和太后从西安行在起驾回京。临行之际，有惩于拳匪之乱，以为国弱民贫，不可以抚远。故而诏告天下，筹办新政，冀上下同心，以强中国。”老大人虽然在说，眼睛却一直盯着纸面。停顿下来的时候，才看了侧耳倾听的孙元起一眼。然后收回目光，慢条斯理地继续往下说：“没几天，老夫就收到邸报，说‘兴学育才，实为当今急务。京师首善之区，尤宜加意作育，以树风声。前建大学，应切实举办。派张百熙为管学大臣，责成经理，务期端正趋乡，造就通才。其裁定章程，妥议具奏。’既然皇上和太后要恢复京师大学堂，估计这事儿又得操办起来——”
听到这里，孙元起算了明白了个大概，当下答道：“叔祖大人，我这京师大学堂格致教习的差事，在去年我去美国之前，已经向大学堂告假了，俸银也没有再领。如今我自己办了所学校，便是京师大学堂再开，也是不会去了。”
“去不去的事，你自己和张埜秋说。老夫早已不管这大学堂，也不愿意再沾染上，免得他人闲话。不过老夫今天要说的不是这事。”老大人捋着长须说道。
“那还能有什么事？”孙元起连忙问。
“上几个月，你给老夫拿了几本书过来，其中有一本叫《学校学制初拟》，据说很多人看了都拍案称好，说不是深通精研教学之法者不能道此。洋人也很服气，以为虽然出自泰西学制，却是青出于蓝而胜于蓝的。”老大人话头一转，扯到了别处。
孙元起那叫一头雾水，心想，这都哪儿跟哪儿啊，关公斗秦琼？孔老二和释迦牟尼喝酒？嘴里却连声逊谢“叔祖谬赞”。
老大人看孙元起迟迟不开窍，只好挑明：“上谕上说，‘裁定章程，妥议具奏’。可这大学堂章程怎么裁定，虽然张埜秋充任过出使英国大臣，恐怕一时间也拿不出好章法来。说来也巧，有人就给他送了本你写的《学校学制初拟》，他看了之后连连赞叹，以为裁定章程之事，定要你帮办才好。不知道他从哪儿得到的消息，今儿上午特来拜会，说老夫和你关系不浅，希望你能助他一臂之力。”
