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公元1160年，正是南宋绍兴三十年，金正隆五年。大宋朝已屈居江南，金国占领了大部分北方地区，此时正值海陵王当政，海陵王遣使西北，征丁酝酿再次南征。在这战争间隙期间，百姓一时倒有短时的太平日子。
山东如同多数北方地区一样，此时已沦为金人统治区域。这年的农历五月初夏时节，天气已经有些炎热，但是在山东栖霞境内的艾山之上，高大的树木遮天蔽日，苍翠葱茏，就把热气挡在了山外，更何况此时红日西坠，暑气渐消，山道上逐渐被色彩斑驳、湿润幽深的清凉沁人气息所笼罩。
在崎岖的山道之上，落日的余光把山影拉长，浓重的阴影之下，有一个人影正缓慢前行，原来是个少年正迈着沉重的步伐向山下行进，这少年约摸有十一二岁，身材修长，眉目清秀，身着短衫，在衣领、手肘处隐约可见淡淡的磨损，此时经过一天在山中的劳作，衣服上隐约可见几缕草叶绿斑。在他的背上背着一个深深的竹篓，竹篓里此时已经装满了碧绿的、散发着浓浓香味的艾草，这竹篓对于少年来说未免太大了点儿，再加上满满的艾草，少年的步履未免显得缓慢而沉重。
“二哥！”刚走出山口，就有一个六七岁的小女孩迫不及待地向少年跑来“二哥，你找到灵艾了吗？”一边说着一边兴冲冲地拉住少年的手，伸长了脖子向竹篓里看去。
“我采了很多艾草啊，”看到小女孩，少年疲惫的脸上绽起一丝笑容，“但是我也不知道哪个是灵艾，所以就多采了一些，一会儿让爹看看里面有没有灵艾！”
“哦。”小女孩听罢脸上不由略有些失望，手却仍然拉着哥哥，一边继续说着：“娘今天好像咳得更厉害了，我喂她水她都没有喝。”
“没事，等我找到灵艾，就可以治好娘的病了。”少年脸上显出认真的神情。
“我真希望她能够早点儿好！”小女孩说着眼睛里不由闪着泪花，“她病的时间太长了！哥，你说娘会不会死啊？”小女孩说着几乎要哭了，“二妞说她娘死的时候就是这样，一直咳啊咳的，总也没好！”
“云朵，别瞎说！”少年轻声喝止着妹妹，一边轻轻拍拍她的头，“娘的身体总会好起来的！”他安慰着小女孩，一边握紧她的手。
走了不大工夫，他们终于来到了山边的一个农家院落，此时天色渐黑，高大的房屋内却黑黢黢的一星亮光都没有，只是从屋里隐约传来微弱的咳喘声。
“娘，你今天好点了吗？”少年把背篓放在院子里，一边向屋里走着一边问。他走进左侧的屋子，先到桌前点亮了灯，端着灯慢慢走到床前，对着床上的一位中年妇人，仔细打量着她的面色。
“好，好多了。”妇人有气无力地说着，眼波微转，脸上神色黯然。看到少年和女孩走近自己，她不由缓慢地伸出手去爱怜地抚摸着少年的手，手上隐约可见被树枝、山石划的一道道伤痕，“小哥儿，你又去采艾草了？累不累啊？”
“娘，我不累。”那个叫哥儿的少年姓邱，他一边说着话一边斜倚在床边，摸了下母亲的额头，现在已然到了夏季，母亲虽然身上盖了薄被，却感觉身上一丝热度都没有，此刻摸着她的额头，冰凉如水，看母亲脸上的神色，又好像生命力都随着热度一起消逝了一般。看到这儿，少年心里不由微微一沉，脸上却笑着说道：“好了，娘你不烧了。
女人苦笑一下：“我就觉得这身上啊，一会儿像泡在冰里，一会儿又像火烤，说不上是冷还是热……”
“娘，没事，”邱哥儿帮母亲把薄薄的被子盖好，安慰着说道：“等一会儿我爹回来了，我就让他看看哪个是灵艾，今天我背回来了很多艾草，一定会有灵艾的！王神医不是说，只要能找到灵艾，就能治好你的病嘛。”
“唉，虽然是那样说……”女人话到嘴边，却没能再说下去，只是虚弱地喘息着。
这时，屋外传来一阵杂乱的脚步声，“是爹他们回来了！”云朵说着向屋外跑去，“爹，二哥采回来好多艾草，你快来看看有没有灵艾啊？”邱哥儿听到院子里吱呀的扁担声，还有父亲和哥哥说话的声音，急忙又点起一盏灯，向屋外迎出去。
院子里一高一矮走来两个人，矮的是邱哥儿的父亲邱福，瘦削的身材，因为常年的劳作略有些驼背；高个儿的是邱哥儿的哥哥邱大壮，虽然只有十七八岁的样子，个子却已经超过了爹爹，脸上也是老成持重的神色。
“爹，你看我今天采的艾草！”邱哥儿抱起放在院子里的篓子，急切地走到爹的跟前，“你再看看，有灵艾吗？”
“好。”听孩子这么说，邱父顾不上进屋，就在院子里微弱的灯光下急切地察看起来，逐一看着手里棵棵嫩绿如玉的艾草，他不由轻轻摇摇头：“孩子，虽然我没有见过灵艾，但是听王神医说，灵艾长的可不是这个样子。王神医说，灵艾是多年老艾，吸取了艾山的灵气，所以根部都很粗大，嗯，就好像，好像胡萝卜一样，还有那个茎部啊，它都变成了紫色的，根茎老得用手指掐都掐不动。可是你看你采的这些艾，根须这么细，茎还都是绿色的，嫩得一掐就断，看上去都是长了一两年的新艾啊。”
“哦，”听父亲这么说，邱哥儿和云朵的脸上都显出失望的神情来，但邱哥儿很快就说道：“没事，爹，我明天再去山里采。今天我发现了一大片艾草地，明天我再仔细找找，肯定能够找到灵艾的！”
听儿子这么说，邱父轻轻点点头，这时听到屋里的咳嗽声，不由赶紧向屋里走去。
“娘的病也不知道什么时候才好！”这时邱大壮走到邱哥儿的身旁，说道，“要不，明天我和你一起去采艾吧？我们两个人还能够早点儿找到灵艾。”
邱哥儿看一眼哥哥，犹豫地说道：“我们一起去采艾，快倒是快，可是那样你就不能去李掌柜店里上工了，你不上工，我们哪儿来的钱给娘买药治病呢？”
“唉！”听弟弟这么一说，邱大壮不由锁紧眉头，轻轻地叹了口气。
“大哥，二哥，你们别这么发愁，我倒有个好办法，不知道行不行？”这时一直沉默的小云朵突然说道。
(本章完)
