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傍晚时分，太阳早已偏西，天边的云彩被染得血红，重兵把守的凤阳西城前城门洞开。
其实说到这洞开的城门，也是无奈之举，按照刚刚接受凤阳政务韩羽的想法，此时寇军在数十里外驻扎，李自成、高迎祥所部寇军驰兵将近，一旦合兵不知何时攻来，按理说应该紧闭城门以防偷袭，只是没过两天，张汤怀所在军营，就被一群主动要求打开城门的百姓团团围住。
这些人其中大多是打猎为生的猎户，一些去不远处的森林砍柴养家的少年，还有附近耕田的百姓，封门据守只会让他们活活饿死，虽然粥棚在韩羽亲自监督下，每天依然供给不断，但救助者多为老弱妇孺，这些精壮青年并不在救济行列。
无奈之下，韩羽只能下令打开城门。
不过第一时间令队长王威张贴告示，想要外出就要详细记录，早出晚归皆要统计，那些打猎猎户被令负有巡查之责，打猎之时监督寇军动向，当然也有银饷发放，一众猎户自然感恩戴德，白花花的银两谁不喜欢，韩羽还以保护百姓为名，从张汤怀那里派遣兵士，前去勘查附近耕种的百姓，是否是通敌细作，井然有序倒也没有出什么问题。
这一日，十多人正排着队，接受小吏详细的盘问，然后事无巨细的记录下来。
这些正在排队的大多背着长弓，腰上挂着短刀，几乎个个身材魁梧，看样子大多都是猎户。
虽然趁着夜色进入森林十分危险，但若是运气好能猎取一些猛兽，用它们的毛皮可以换到不少银两，所以铤而走险者不在少数。
排在队伍最后，一个牵着一匹马，戴着斗笠的男子背着包裹，满是不安的左右探看，好似锋芒在背。
此人名叫高楚，是一名吏狱的普通狱卒，其貌不扬，混吃等死，只是一个不起眼的小角色。
两天前，在窑子里散尽银两回家的高楚，被几个突然出现的蒙面大汉打昏绑走，不过这些人并不是高楚猜想的谋财害命，反而给了他不少银两，并且给了他一瓶毒药，让他想办法灌入囚犯的嘴里杀人灭口。
不答应就是死，高楚哪敢拒绝，何况为了这些白花花的银两，铤而走险倒也值得，反正每天冤死在牢狱里的囚犯也有不少，到时候应该也无人追查，只是高楚想得实在太简单了，抓来的囚犯居然是负责粮仓看守的百总。
而且狱卒一共八人，却偏偏选了他来执刑鞭打拷问，高楚走投无路，只能硬着头皮前去，而且十分蹊跷的是，审讯其间狱吏突然外出，为高楚下毒创造了极好的条件，计划十分顺利，高楚下毒之后，提鞭便打，没打两下那百总便一命呜呼，高楚刚刚小心擦拭掉尸体嘴边黑色血迹，满脸惶恐的千总甄兴，在狱吏的陪同下风风火火而来，看了一眼尸体头也不回的快速离开。
牢狱里死个人并不是什么大事，事情本来总算告一段落，不过高楚虽然是小角色，但他并不傻，整件事实在太过顺利，顺利到有些诡异，无论是选他执刑，还是狱吏的奇怪表现，还有那些当初给他银两的那些蒙面大汉，怎么看这件事都透露着诡异，虽然高楚猜不透是谁操纵了这一切，但从那千总的模样看，这百总牵连之事绝不简单，而他很有可能被灭口。
果然正午时分，数个大汉来到高楚家前，一边大力拍门，一边诚言是来送事后的另一半银两，眼看高楚久不答话，数个持刀的大汉蛮横破门而入，只是屋内连个鬼影都没有，早有准备的高楚点燃房屋，将数个大汉活活烧死，随后背着银两快速朝城门跑来。
