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北城坊市有两条主道。
一条往北,通到城墙根下再折向北城门,是贩菜进城的车马与农户挑担往来的主要通路。今日却与往日不同,行者匆匆,莫不回头张望。一辆载满姜、蒜的驴车停下,在入市路口第一家茶水铺子前被拦住。
车把式颇有经验,偷偷朝为首的短打扮精壮青年塞过去十几枚铜钱,低声道:“各位白役大哥辛苦了,烦劳行个方便……”
谁知青年一把搡开,啐道:“少来这套……今日执行公务,许出不许进。”
车把式苦着脸,又凑上前,硬把铜钱朝他手里塞,恳求道:
“俺路上肚子痛,耽误时间来迟了。要不赶快把这一车姜蒜送进去,周菜头那里没法交代。各位大哥,小的风里来雨里去,混口饭吃不容易。行行好,行行好……”
青年焦躁地抽出一根铁尺,喝道:“再聒噪,就吃俺一尺……”
车把式吓得蹬蹬蹬退回驴车前,无计可施,又不敢离开。唉声叹气,像个没头苍蝇一般急得团团乱转。
听到外边声响,一位皂衣革带腰悬朴刀的汉子雄赳赳踏出茶水铺,招手喊道:“兀那赶车的,过来。你这车东西,是不是送给周菜头的?”
车把式赶紧一溜小跑过去,点头哈腰道:
“小的见过官爷……姜和蒜正是送给周菜头的。小的命苦,路上耽搁了。若再不送进去交差,恐怕被他七扣八扣,连本钱都要折掉大半。”
那捕快哈哈笑了,道:
“哪里是命苦,今日算你运气好,偏偏来迟了撞到我等。如果你这车东西早早送进去,铁定血本无归了。来来来,不要怕。到铺子里仔细说清楚,那周菜头、李鱼户、郑屠是如何欺压你们的……”
车把式惶恐地跟随进了铺子,见到满满一屋白役在安静地等待,又骇又纳闷。乖乖,这等阵势,像是要捉拿汪洋大盗,怎和周菜头等三虎牵扯了关系?
坊市往南,是城里人入市买菜的主要通道。路口也纠集了十几名白役,横眉冷目,同样许出不许进。
姗姗来迟的买菜婆子和妇人们聚集判官庙前,七嘴八舌,闲言碎语。她们即使再无见识,瞅捕房摆出这般隆重的阵仗后,也晓得呆会儿必有大事发生,等着看热闹。
楚凡回到李素的馄饨铺子,旁若无人把门口那张桌子拖到街心,从对面李老儿的香烛店抽出三支香点燃插地上,用铁尺仔细测量了一番后,大马金刀坐在条凳上等候。
他点香的目地,是根据太阳斜照落下的香柱阴影长度,计算出当下准确的时辰。
另外,这世界缺乏精确的时间计量单位,动不动就是什么“一盏茶工夫”,“一炷香工夫”,听得他一头雾水,耳朵起茧了也搞不清楚究竟是多久。今日得闲,好歹要测一测,心中方才有谱。
可这一举动瞧在旁人眼里,端的是阴森诡异,吓得不敢靠近。
打扫堂前地,朝天三炷香。
试想一下,普通人点香无非拜神,要不送鬼,谁没事点着玩儿?又不是兰麝熏香,檀香沉香,作修心养性用。青天白日的,在道路中央点燃三炷香,难道准备送人上黄泉路?
十斤瘦肉剁成臊子后好大一堆,郑屠用牛皮纸包裹,捧在双掌之中,拐出菜市。
街道两旁是杂货店、小吃店、瓷器店,连药店、布店、糖果店、胭脂水粉铺子也样样俱全,琳琅满目。往常这个时候,当菜市里人流减少,外边店铺就开始热闹。卖完菜的农户手中有了铜钿,终归要带些东西回家。
有的农户菜不多,又没有门路送档口,便蹲在道路旁摆散摊。只要不妨碍店家的生意,一般不会被驱赶。如果捱到午后人流稀少时还没卖完,就只能挑着担子走街串巷了。
郑屠双手捧着肉臊子,不留神小腿碰到一簸箕青菜,当即一脚踢出。顿时萝卜白菜漫天飞舞,簸箕倒扣到卖菜老儿的脸上,竹篾扎得额头鲜血直流。
“你这老狗,专门挡路,想讨打不成?”
郑屠瞪大了眼珠子。
那老儿本待理论,见他凶神恶煞,只得忍气吞声。
旁边几个相熟农户一边帮老儿捡拾,一边小声地劝慰:“莫气,莫理……强中自有强中手,恶人终须恶人磨……且看他猖狂到几时?”
那郑屠已经走出十几步了,听到“恶人”二字掉头,冷笑道:
“哼,咱家便是恶人,又待怎的?阎王殿里敢跑马,骊龙颔下夺明珠。等送肉回来,打死你们这几条老狗。敢在外面叫卖抢周兄弟生意,还没有算账的。”
街道冷清,落叶飘扬。
一堆堆人全聚在各家店铺的门口,探颈以望,神情诡秘。
郑屠作为城北最大的肉案掌柜,手下有四个熟练刀手,三名伶俐小厮,何曾亲自送过肉?眼下双手捧着一大包肉臊子走在街道,总感觉两旁店铺里的人盯住自己看,悄悄嘀咕什么。可一偏头望过去,那些人又装作若无其事的样子。
越往前走越邪门,好生生道路居然无人敢行。大伙宁肯像小鹌鹑似的缩在两旁,似乎在等待什么事情发生。
直娘贼,端的是咄咄怪事!
郑屠心里有点不安,合计是不是干脆拉一个人问问。走出二十几丈后拐弯,就见到一张桌子赫然摆放街心,地面点燃三炷香。
白袍书生端坐桌前,手中正玩弄一根铁尺。
馄饨铺里间的帘子被掀开,小姑娘摇摇摆摆走出,笑嘻嘻朝楚凡伸出手臂要抱抱。可刚到门口又望见郑屠过来,吓得惊恐地缩回去。
小孩子是最敏感的动物,知道谁对她好,谁坏。
楚凡急忙扭头喊道: