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随着襄垣、邢州两战的胜利，并随着西野招讨司在长冶，中野招讨司在邯郸，准备与河东河北的金兵决战，大河以北的形势向着对宋军有利的方向发展。
但就在这时，襄汉失守。
在金兵占据洛阳以后，扼守伊阳县风牛山寨的翟兴一军，成为金兵的心腹大患。金兵为了围攻汴梁，不断发动军事行动，肃清汴梁外围，终于在绍兴元年年底击杀了翟兴。
翟琮忍痛发愤，继承父志。他联合宋朝神武左副军统制、襄阳府、邓、随、郢州镇抚使、兼襄阳知府李横和随州知州李道，向伪齐发动进攻。虽然翟琮的军力已大为削弱，李横也兵少粮乏，装备颇差，但金兵中的签军纷起响应，北伐的进展相当顺利。
签军的起义者，主要有两部分队伍。牛皋、赵起、朱全、牛宝、朱万成等军归附于李横，董先、张玘、董震等军归附于翟琮。
绍兴二年，李横与牛皋、彭玘等军克复了汝州、颍昌府、信阳军等地。已经降金的唐州知州胡安中也由李道招降。
翟琮部署董震、张玘、董贵、赵通诸部攻入西京河南府，处决了发掘宋朝皇陵的降金河南尹孟邦雄。军事上的节节胜利，使翟琮一军很快便控制了东至郑州，西至京兆府的广大地域。重围中的汴梁也遥遥在望。
翟琮和李横两军从西面和南面两个方向进逼开封府，三月间，金朝元帅左都监完颜兀术会合李成所率二万签军，在开封城西北牟施冈同宋军会战。李横、牛皋等军没有铠甲，被金方重甲骑兵击溃。
宋军从此一蹶不振，短短数月之间，不仅伊阳县的风牛山寨、邓州、随州、唐州、襄阳府等地相继陷落，连处在较近后方的郢州也被敌军攻占。李横、翟琮、牛皋、董先、李道、张玘等先后退到江南西路。
此时，岳飞正驻守在江南西路“剿贼”，即对付当地的民乱。他听闻李横牛皋等到了洪州，便急忙赶去相见。
此时，担任江南西路安抚使的，乃是朱胜非，和太后朱凤涟认过本家。
岳飞对朱胜非说：“自从金兵围攻汴梁，微臣无时不刻不想着前去解救，但苦于行在始终要飞在江南剿贼，报国之心不得施展。眼下金贼已经取了襄汉，只怕我们不应战也不行了。”
按照岳飞的想法，不说臣子的本份，朱胜非是太后的本家兄弟，妹妹有难，还不该赶紧去救援么？
“救援汴梁这等大略，自当由朝廷决之，鹏举不可妄加评论。”朱胜非善意的规劝。
“相公可是需要汴梁的旨意？末将不才，愿到汴梁去请旨。”
“汴梁被围，消息不通，我们还是静候行在的决断吧。”
岳飞便只得默默的退了出来，门口却遇见一条大汉，正在等他：“敢问是岳镇抚？”
“敢问你是？”
“末将牛皋。” 牛皋宇伯远，汝州鲁山人，他比岳飞年长十六岁，时年已四十七岁。牛皋当过弓手，曾组织当地民众抗金，在京西路一带与敌军进行十余战，每战皆捷。
“听闻镇抚力主救援汴梁，末将感奋，愿为镇抚马前小卒。乞听节制。”
“未准朝旨，不敢拘收”，岳飞知道牛皋所部也有万余人，也欣赏牛皋是条好汉，便请他“前来江州权行驻扎。”
在江州，岳飞如同受困的猛虎，不得不收敛雄心，等候行在的均旨。而此刻，汴梁的局面进一步紧张起来。
绍兴二年十月底的汴梁，已经是一片战场，在城墙外一周半径十里的范围内，见不到一丈见方的平地，到处沟壑纵横。
在防御圈的最外围，与颍昌府遥遥相望的地方，人称“石将军”的石勇正在指挥手下的军汉们挖坑。
已经升为指挥使的石勇对老搭档薛永道：“叫大家动作快点，巡视官就要来了。”
薛永这一干背嵬军的学员跟着呼延庚进了汴梁，就地官升三级，打散后成为各个巡防营的指挥使和虞侯。
薛永懒洋洋的躺着，享受着冬日暖阳：“巡视官可难伺候了。这次我可不陪着，他们要逛，你带着去。”
巡视官难伺候，这是众所周知的。这个认为战壕挖得过窄，影响运送伤员；另一个认为战壕挖得太宽，连战马都可以跳下来，还有什么用？第三个会认为胸墙筑得太矮，与金兵对射时护不住人；再来一个要求把胸墙全部铲平，伏在壕沟里就够了，胸墙相反妨碍冲杀出去。
而真正负责指导挖战壕的单廷珪将军，只是在每次战后来查看一番：“大家要尽心，把壕沟都挖好了。”
至于该怎么挖战壕，圣水将军完全不知道：“本将只待宣帅一声令下，就往沟里灌水。”
待单廷珪走后，团练使林冲又会到来，将两人大骂一顿：“一个石头人，一个病老虎，什么时候才能把战壕挖好呢？”
这就是在汴梁的最外围每天的常态。
两人正在闲聊着，来了一个传令兵：“校尉，团练使找你前去说话。”
由于在朝廷的官职爵体系中，代表地位高低的本官，从刺史以下，正六品上到无品一共二十级官衔，都称为校尉或者副尉，因此小兵们也称这些低级军官为校尉。
石勇咳嗽一声：“召谁，我？你知道是什么事情吗？”汴梁围城也好几个月了，每日无非就是抵御金兵的进攻，或者准备抵御金兵的进攻。现在团练使叫他去，莫非想来一个短促出击？
“老天爷知道，传令兵全给派出去了。各个指挥使都要去。”
“那好吧。”石勇吩咐薛永，“你带着兄弟们在这继续挖坑，我去去就来。”
石勇来到团部，刺史以及团练司通判都不在，一干机宜们围在一起，窃窃私语，石勇问他们，他们却摇摇头，什么也不说。
只有另一个指挥的焦挺在。石勇知道这是个三棍子打不出个屁的人，也就没有问他。
这时，一个人风风火火的进来：“你们知道吗，咱们外围没人了。”
