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三月间，宫外传来魏国大长公主病危的消息。
魏国大长公主是太宗皇帝第八女，也是真宗兄弟姐妹中唯一在世者，一向为今上所敬爱。她虽贵为皇女，但贤淑恭俭如《列女传》中人物，下降驸马李遵勖后孝顺舅姑，尊重夫君，且善待驸马姬妾，视庶子一如己出。
后来驸马李遵勖与大主乳母私通，事发后有言官建议严惩驸马，乃至取其性命。真宗犹豫，便先把大主召来，试探着说：“我有一事想跟你说，但又担心……”话尚未说完，大主已惊觉，立即问：“李遵勖没事罢？”一壁说着，一壁泪流满面，哭倒在地上。真宗因此饶恕了李遵勖，只降他为均州团练副使。
驸马病卒后，大主从此不御华服、簪花饰，平日着意抚育驸马诸子，常诫他们以忠义自守，因此，从皇帝至满朝士大夫，无不盛赞其贤德，今上更每以她为例，教导公主守法度，戒骄矜，将来宜备尽妇道，爱重夫君，以为天下女子典范。
这次刚一听说她病况，今上即遣勾当御药院张茂则带太医前往大主宅诊视，自皇后、贵妃、公主以下，皆至其第候问，进拜用家人礼，皇后亲自奉药茗以进大主，态度恭谨宛若大主子妇。
太医回奏说大主病势不妙，今上当即车驾临幸大主宅。此时大主病重，已不能视物，今上大悲，含泪上前亲舐姑母双目，左右人等见状皆掩泪感泣。
今上后来转顾大主子孙，问他们有何愿望，意在为其加官晋爵，大主却在病榻上告诫其子：“岂可借母亲之病而向官家邀赏？”今上又赐白金三千两，大主亦坚辞不受。
回宫之后，今上下令募天下良医，承诺若能治愈大主即授以官。并赐大主宅御书金字：“大悲千手眼菩萨。”又命公主手抄经书百卷为大主祈福……但这些举措都未能延续大主生命。数日后，魏国大长公主薨，今上亲临其宅第哭奠，辍视朝五日，追封大主为齐国大长公主，谥号议定为“献穆”。
为表哀思，今上甚至还下诏命乾元节罢乐，宰臣皆反对，说圣诞罢乐大不吉，今上才不再坚持。
因大主薨逝，四月中的乾元节也不像往年那样热闹，虽然礼仪程序一样不差，但皇帝神色萧索，其余人亦不好如以往那般喜气洋洋、笑逐颜开。
天子诞节，按例是宰臣率文武百僚列班于紫宸殿下，拜舞称贺，然后宰臣捧觞入殿敬贺皇帝万寿。礼毕，皇帝赐百官茶汤，随后移驾入禁中，那时皇后已率众命妇于福宁殿内外恭候。待皇帝入殿，命妇拜而称贺，宰臣夫人亦有捧觞入殿向皇帝贺寿之殊荣，且要以红罗销金须帕系天子臂上，以表祝福。此后夫人再拜退出，燕坐于殿廊之左，随即乐声起，开御筵。
这日行捧觞之礼的宰臣夫人是文彦博夫人。捧觞祝酒之后，有内臣奉上红罗销金须帕，文彦博夫人接过，依仪系于今上臂上。待她系好后，今上向她提了一个她始料未及的问题：“这罗帕，可是灯笼锦裁的？”
文夫人先是一愣，旋即面红耳赤，欠身道：“臣妾惶恐……”
今上微微一笑，和颜道：“无妨，夫人请入席。”
文夫人拜谢，低首退去。
此后开宴，每行一盏酒皆有笙琶歌舞及杂剧曲子助兴，但今上看得意兴阑珊，侧首对皇后道：“献穆公主仙逝未久，再听这些教坊舞曲，总觉得过于喧嚣。”
皇后建议说：“或暂停合奏，单命一二人吹奏箫笛，如此，既有乐声，亦不至于太喧嚣。”
“箫笛……”今上沉吟，似想起了什么，他开始展颜浅笑，“记得有一年乾元节，曹郎亦曾在殿上以龙笛吹奏《清平乐》，杜姑娘以箜篌相和。笛声清越悠扬如竹下风，箜篌空灵清冷如冰川水，两种乐声时分时合，配合默契，甚是悦耳，真有余音绕梁之感。”
皇后亦微笑道：“那时臣妾弟弟还只是个十几岁的少年，现在已不便上殿为陛下演奏。何况，此间亦再难觅杜姑娘……”
