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秋和轻声答道：“她们年纪尚幼，用香料总是不好的。”
今上闻言又笑了：“你自己也才多大呢……满十四了么？”
秋和略显犹豫，却也只能如实答：“还差两月。”
今上颔首，道：“回头我告诉楚尚服，让她调两个十六七的内人给你使唤，试香药之类的事就命她们做罢。”
秋和拜谢，但却未顺势接受：“秋和谢官家恩典。只是秋和肤质不好，对香药敏感，故最适宜充当试药者。香药若秋和都可用，便不会有损诸位娘子肌肤。如果换别人试药，她们肤质若强过娘子，香药的些微毒性没在她们身上显现出来，给娘子们用了岂非大大不妥？还望官家收回成命，试药之事还是交给秋和做罢。”
今上叹叹气，转首对苗昭容笑道：“这可如何是好？咱们想帮她也帮不上。”
苗昭容笑而看秋和：“这孩子，看来非得请官家把你调离尚服局才行了。”
秋和忙摆首：“不，不，我不是这个意思……”
今上与苗昭容相视而笑，亦不就此话题谈下去，转言道：“快起来。我见席上有铜钱，你与徽柔刚才是在簸钱么？继续玩罢。”
秋和再次谢过官家，起身还席，公主也过去，又开始与她簸钱。
秋和手异常灵巧，动作优美轻柔。公主撒子时总是哗啦啦地弄出很大声响，而她则不，每次抛撒接子声音都清脆而不刺耳，纤手翻飞如蝴蝶，那沉甸甸的铜钱在她的挑拨下竟也有了落叶般的轻盈，随她手势起伏，上下飘游旋舞，把一串单调重复的动作演绎得很是好看。
今上坐在一旁抬眼漫看，间或与苗昭容闲聊三五句，眸光却总会悠悠回转到那两个簸钱的女孩身上，唇角含笑，目中脉脉，尽是爱怜。
这日他也曾注意到面生的我，经苗昭容介绍，他很快记起富弼一事。
“怀吉，这名字不错。”他微笑着问我，“是你原名还是入宫后改的？”
“入宫后改的，”我回答，又补充说，“这名是张平甫先生给我取的。”
“茂则？”今上语气有些异样，然后是一阵短促，但足以令我察觉的沉默。
我心下忐忑，不知哪里答错，但今上旋即神色如常，温言道：“既来了这里，旁的事不必再管，少结交苗娘子阁分外的人，只服侍好公主便好。”
我答应，他遂让我退下，未再说什么。
晌午过后，秋和欲告辞，却又被苗昭容的几名侍女挽住，纷纷要向她学新发式，秋和少不得一一教她们，半日时光又这样消磨过去。苗昭容留她在阁内用晚膳，待她终于可以回居处时天已尽黑。
我主动请命送她出门，迅速回房取了崔白的《秋浦蓉宾图》藏在袖中，再提了灯笼带她离开。
走出嫔妃宫院门，见四下无人，我才取出画轴，告诉她崔白离画院时所托之事。她接过画轴，面呈浅笑，目中却有泪盈眶。
“崔公子……还会回来么？”她低声问我。
我从她略带颤音的话语里闻到忧伤的味道，这令我有些不知所措，为了不致她失望，我只能答：“也许……以后会吧。”
她勉强笑笑，谢过我，然后匆匆道别，紧搂着画轴离开，一转身，右臂即微微一抬，应是在拭泪。
此后秋和仍是经常来仪凤阁，亦常去俞婕妤处，皇后偶尔也会叫她过去。终日这样忙碌，破晓前便入内宫，往往又要到天黑才归，难怪以前总寻她不到。
某日又在仪凤阁待到很晚，依然是我送她出内宫。她那时显得十分疲惫，面色青白，走路也略有些摇晃，我问她要不要歇歇再走，她说不碍事，连催我回去。我最后虽停步，终究有些担心，一直目送她。
她走到皇仪门前，终于支撑不住，身子一软，倒在地上。
我飞奔过去，见她意识模糊，左右又无内人经过，我便抱起她，欲送她去尚药局。
那是一段较远的路程。其间经过内东门司，恰逢张茂则先生自内走出。
他看见我们，颇惊讶，问了缘故，然后以两指探秋和脉搏，须臾，道：“倒无大碍。你这样抱她去尚药局太辛苦，不如进来，我给她施以针灸，应该很快会好。”
带我们到内东门司厢房内，他取出一盒金针，略加几针于秋和头、颈处，不过片刻秋和神色便已缓和。张先生温言嘱她勿紧张，继续施针，待一炷香燃尽，才拔出金针。
秋和面色好了许多，曲膝施礼道谢，张先生道：“董内人无须多礼。你只是劳累过度，睡眠不足，才有如此症状。往后要注意休息，多保重。”
秋和低首答应。张先生又道：“听楚尚服说，你夜间回尚服局后还要调制妆品，教导小宫人，这样歇息时间便没多少了。我明日向皇后说明，请她只让你在后宫做半日事罢。”
秋和含泪拜谢，张先生避而不受，让我送她至居处。
送秋和归来，我再入内东门司，张先生尚在洗针消毒，未曾离去。我向他道谢，他微笑道：“举手之劳而已，况且又不是为你施针，何必谢我。”
我赧然低头笑，问他：“先生学过医术？”
“我年少时在御药院做过事。”他轻描淡写地说。打量我服色，又含笑道：“不错，进阶了。恭喜。和你一起进宫的那些小孩子，很多没你有出息。”
我谢过他，踟躇半晌，再问他：“可是，对我们来说，进阶升职就是有出息么？”
他微微蹙眉：“你这孩子，在想什么？”
但他语气中并没有斥责的意思，更接近温和的询问，故此我有了勇气问他我思索多年的问题：“进阶升职就是我们入宫后的目标么？那么升职又是为了什么？”
他一怔，暂时没回答，我便再问：“先生你现在是内西头供奉官，勾当内东门，掌宫禁人物出入和机密案牍的内外传递，是宦者中的高官了，但你依然衣着简素，食不重味，待人也和蔼宽厚，并不像别的位高权重者一样以打骂下属为乐，那你的乐趣在哪里？你有愿望么？你最大的愿望是什么？”
他沉吟良久，最后说：“你的问题，或许将来有一天，我会给你答案。但现在，你只须做好官家和苗娘子让你做的事，别的，不必想太多。”
