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王炳望圆圆的脸，一笑，眼睛就眯成一条线，长得一副和气生财的样子。他跟随沈惟敬已经三年，深知老爷的脾性，而且做事麻利，为人八面玲珑，在迎来送往的应酬中很有一手，所以沈惟敬有些什么事基本会交给他来办，比如小碧湖新居的建造，基本就由王管家一手包办了。
盐铁巡查使是钦差大臣，代天巡视江南盐铁税赋事宜，赐皇命旗牌，领皇帝近卫绣衣使者，有便宜行事，先斩后奏之权。沈惟敬不敢怠慢，急抛开其他宾客，前往迎接。
秦世尧温文儒雅，走路说话皆温温君子的模样。最近他才在太子杨延琛力荐之下，新晋左都御史一职，针贬时弊，锐意进言，深得皇帝赏识，因而奉命巡盐，正是官运亨通，光耀门楣之时，本该非常高兴才是的。
不过他现在铁青着一张脸，心里却是极为的焦燥、不安、愤怒，因为他觉得沈惟敬胆子太大，手伸得太长，而且做事草率轻狂，太不负责任了。
秦世尧现在也住在小碧湖，他来这里已经有四天了。沈惟敬虽对他敬如上宾，奉若神明，但他知道这都不是真实的，沈惟敬对他这个太子派来的查账人并不配合。这是他第三次要沈惟敬交出盐铁浮世录了，但是沈却一直推说没有这本账册。
沈惟敬把秦世尧迎入小碧湖云天阁的内堂书房，屏退左右，然后一辑到底，恭敬道：“世尧兄，交给东宫的所有银子都已备齐，已经入账造册，着人运至徐州府，等收拾妥当后，即可交付世尧兄带回给太子殿下了。”
秦世尧冷笑道：“太子殿下在我出京临行之前，一再叮嘱于我，说沈大人器宇恢宏，胸藏丘壑，今日得见，果真非同凡晌。”
沈惟敬听了秦世尧语气中的嘲讽之意，不由一愣，秦世尧从怀中掏出一份制册，递给沈惟敬。沈惟敬不用看，便知此物是他与江南商会私自交易的账本，他脸色大变，骇然道：“秦大人好手段。”
“江淮盐铁税赋一年递增两成，本应有一千一百四十三万两白银进账，但报至朝廷的却不足一千万两，沈大人连账都不清楚，莫非真以为这江淮的天空之下，是你沈家的天下吗？”秦世尧厉声道。
沈惟敬嚅嚅地道：“其中有很大一部分是交给……交给太子殿下了啊！”
秦世尧眼中精芒电射，声音如断铁石般地道：“住口！这小碧湖，括地千顷，园中奇珍异兽，镶金裹玉，纵皇上御园亦不过如此，沈大人说这盐铁银两都交给了殿下，难道是以为我秦某人眼瞎吗？你跟江南商会的勾结，人证物证俱在，还有你那做得跟稀泥一样的江淮盐铁税赋账本，随便哪一样，本钦差都能用皇命旗牌，拿你项上人头！”
沈惟敬听罢秦世尧的训斥，眼中升起一种免死狗烹般的冤屈之感，于是阴沉地道：“本官效忠太子已十载有余，功劳和苦劳都是有一些的，秦大人携新晋之威，竟如此恃宠生骄，不知进退，可知太子殿下规矩？”
秦世尧冷笑道：“你竟还有颜面说规矩，我就给你看看规矩。”说罢，从袖中掏出一块玄铁牌，牌上刻龙虎之纹，包围着由七个杀字拼成的血色骷髅头，正是太子党处决叛徒的七杀令。
沈惟敬面如土色，冷汗涔涔而下，秦世尧见状，语调一缓，道：“沈大人，只要交出盐铁浮世录，一切自有本官担待。”
沈惟敬颓然道：“秦大人，这本账册我并没有放在府中，明日我去取来拿给大人。”
秦世尧冷然道：“今夜便去取。”
沈惟敬大怒道：“秦大人莫要欺人太甚，今夜是我小碧湖落成的大喜之日，外面宾客盈门，若秦大人一定要触我沈某人的这个霉头，看我的笑话，大不了一拍两散。”
秦世尧的目的只是想拿到盐铁浮世录，也不想闹得太僵，所以换了一副和气的面孔，笑着道：“沈兄新宅气派非常，可喜可贺，今夜确实不宜谈公事，沈兄明天一早取来给我便是。”说罢，施施然走出云天阁。
沈惟敬心念电转，知道自己在太子心中已经失势，他当初编撰盐铁浮世录也是为了给自己留条保命的退路，免死狗烹的下场他看太多了。
盐铁浮世录里，他记载了自他上任以来，贪墨，行贿，索贿，结党的一切详细，还附有书信往来的记录，其中牵涉大量与太子东宫的往来事实，如若落入别人之手，确系可以成为扳倒太子的证据。这个记录册只有他一人知道，但不知哪一次醉酒贪杯之后，在炫耀时无意识地说漏了嘴，因而导致了今夜之事。
一番思量之后，盐铁浮世录交还是不交，沈惟敬心中已有了决定。
他踏出云天阁，加入了外面莺莺燕燕，衣香鬓影的盛大晚宴的狂欢中。
