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“老佛爷说的什么战争？”李莲英问慈禧太后道。
“中国和日本于前天同时宣战了。”慈禧太后忍不住眼圈红了。
“老佛爷不是在一直反对中国和日本开战吗？”。李莲英吃了一惊，以前他也听说中国和日本正在朝鲜发生争执，没想到战争竟发生得这么快。
但不管怎样，慈禧太后的万寿庆典还得想法继续进行下去。
“日本也太可恶了，竟在牙山袭击我们的军队。这一来闹得民怨沸腾的，要求抗战的呼声日高，再反对也无济于事了。”
“总得想个法儿制止事态进一步扩大才行。老佛爷的五十庆典就那么凄凄凉凉地过去了，如果六十庆典再不好好地过一下，也太让人觉得伤心了。”李莲英说着，忍不住掉下了两滴眼泪。
“事到如今，又有什么法儿可想呢？”
“战争打起来，要由谁来负责？”
“李鸿章是海陆军大臣，当然由李鸿章来负责。”
“老佛爷对李中堂有那么大的恩典，李中堂不会不听从老佛爷的指示吧？”
“当然听从哀家的指示。这封电文就是来征求哀家的意见的。”
“如果让李中堂先退让一下，日本大概也不会那么无理地得寸进尺吧？”
“奴才想也不会。”
“再说李中堂是老佛爷的人，仗打赢了是皇上的功劳；可是一旦打输了，消耗的是老佛爷的力量，名义上受损的也是老佛爷。不知老佛爷想过这些没有？”
“说的也有道理。照你说来，是先要李鸿章对日本妥协退让，避免事态进一步扩大，对吗？”。
“奴才只是点到为止，具体大主意还要由老佛爷来拿。不过奴才总觉得，避免和日本发生战争，不但是老佛爷六十万寿之福，也是天下万民之福啊！”
“让哀家再想想。”慈禧太后说着，不禁皱起了双眉。
想想李莲英说的也不无道理：自己的五十整寿没得好过，六十整寿再不好好地过一下，让人心里实在觉着不得劲，人生能有几个花甲之年呢？
再说光绪皇帝一力对日主战，依靠的还不是海陆军大臣李鸿章的兵力，而李鸿章是属于自己的人。
仗打赢了，提高威信的是他光绪皇帝，而自己的威信却要受到大大的损害，这在以后的宫廷斗争中对自己来说，可不是一件好事；
而一旦仗打输了，消耗的也肯定是李鸿章的兵力，这对自己来说，无疑也要失去一大政治资本，唯一可行的办法只有让李鸿章设法求得对日本的妥协，避免事态的进一步激。
，哪怕答应些屈辱的条件也在所不惜。
想到这儿，慈禧太后喊道：“来人哪，电告李鸿章，设法对日本妥协，保存实力。”
然后又转身对站在一旁的李莲英说道，“六十大寿的各种准备，照常进行！”
“是，奴才遵旨！”李莲英高兴地答应一声，不由得一阵阵心花怒放：只要万寿节准备照常进行，我就可以借机大捞一把。
转眼万寿期将至，李莲英命几千名工役，在从紫禁城的西华门到颐和园东宫门这条不到四十里的路上，建造了各种不同形式的龙棚、经坛、牌楼、戏台和灯栅。
只灯笼就有当品一品灯、和合二仙灯、三阳开泰灯、四季平安灯、五子夺魁灯、六六大顺灯、七星北斗灯、八仙过海灯，更有乐工身穿五色衣，各执五色灯。
灯上还分别写着“福如东海”、“寿比南山”、“万寿无疆”、“吉祥如意”、“福寿安康”等字样。
李莲英还在颐和园内用彩纸裱糊了一个巨大的寺庙，里面并扎有“童子拜观音”的纸像，以此来讨得“老佛爷”的欢心。
到十月初一，庙堂里开始演习祝寿大典。李莲英即令三千名喇嘛僧虔诚赴坛，咏海寿生真经。从紫禁城到颐和园设了六十多个经点。
鼓乐齐鸣，众僧侣身穿红艳艳的袈裟一齐咏诵，让人看了恍如置身于仙境一般。
李莲英为了显示自己的成绩，请出慈禧太后参观从紫禁城到颐和园内外的各种安排设制。慈禧太后看了赞不绝口，尤其是看了寺庙里的“童子拜观音”后，更是高兴得合不拢嘴。
“老佛爷，您老人家仔细看看这个观音菩萨像谁？”李莲英不失时机地问慈禧太后道。
“看不出来像谁。”慈禧太后左看看，右瞧瞧，故意地说道。其实李莲英在刚一问她时，她就知道李莲英底下要说什么了。
“奴才看她像您老佛爷。”李莲英说道。
“怎么像哀家？”
“观音菩萨已经活了几千年了，还像老佛爷一样年轻、一样漂亮。不像老佛爷又能像谁呢？”
“你呀，小李子，又在说好话给哀家听了。”
“本来就是这样的嘛。老佛爷，您再看这个童子像谁？”
“哀家看像你刚进宫时那个傻样。”
“老佛爷说对了。”李莲英赶忙跪下磕了一个头道，“童子拜观音，祝老佛爷福如东海，寿比南山。这童子服侍了观音菩萨几十年，奴才也要服侍老佛爷几十年。”
“起来吧，”慈禧太后说，“哀家看你呀，一生就沾光沾在你的嘴上了，说话让人觉得心里甜滋滋的。哀家今年已经六十了，说不定什么时候就——”
“奴才不准老佛爷说那不吉利的话。”李莲英从地上爬起来，用一种命令性的口吻说道。
“在这大喜日子是不该说那话。”慈禧太后并不在乎李莲英用那种口气跟她说话。
两人正说着，忽然一个小太监慌慌张张跑来向慈禧太后禀道：“李中堂从天津赶来有重要事情要向老佛爷禀报。”
慈禧太后和李莲英听了，心中都不禁“咯噔”一声：这个促狭鬼，这时候跑过来，莫非带来了什么不好的消息吗？
李莲英唯恐李鸿章不识时务，说出什么不好的事情，搅了慈禧太后的心情，便对慈禧太后说道：
“李中堂估计也不会有什么大不了的事情，先让奴才去见一见他吧。”说着转身欲走。(未完待续。)
224万寿：
